エッセンシャルオイルとも呼ばれる精油には、アロマテラピーには欠かすことができない存在です。アロマテラピーをより効果的に楽しむためにも精油の性質や効能をしっかりと理解して活用しましょう。

アロマテラピーの主役である精油には、私たちの暮らしに役立つ作用が詰まっています。精油（エッセンシャルオイル）は、植物の花や葉、果皮、樹皮、根、種子、樹脂などから抽出した天然の芳香物質でも名前に「油」という字が入っていますが、オリーブ油やゴマ油のような油脂ではありません。水より軽くて、水に溶けにくい性質があるため、水に入れると油のように表面に浮くので、この名前がついたようでも精油には次のような特徴があります。

また精油は、数十から数百種もの化学物質が集まってできた有機化合物です。原料となる植物によって成分の種類や量が異なり、特異な成分を含むものも多くあります。それらの成分が複雑に混ざり合って、それぞれの精油がもつ個性的な香りと、人間の心身へ働きかける様々な作用を生み出します。

精油は、植物だけを原料とする100％天然のものです。しかし、100％安全というわけではありません。なぜなら、精油の成分は非常に凝縮されていて、濃厚です。そのため、ときには刺激となってしまう場合もあります。また、精油には保存料などがいっさい含まれないため、空気に触れて酸化したり、成分同士が結合して変化したりなど、多くは時間の経過とともに劣化します。精油に関する正しい知識や安全な扱い方を身につけることは、アロマテラピーを楽しむ上でとても大切なことです。

精油は含まれる芳香成分によって、抗菌作用や抗炎症作用、鎮痛作用、鎮静作用、血行促進作用など、さまざまな効果があります。

アレルギー性疾患がやっかいなのは、症状が激しくなると日常生活にも支障をきたす点です。花粉症は鼻づまりで呼吸がしにくくなり、アトピー性皮膚炎は、強烈な皮膚のかゆみのために勉強や仕事が手につかなくなります。ぜんそくの発作が起こると、眠るどころではなくなります。精油には、かゆみを抑えるものもあれば、かゆみによって起こるイライラを鎮めるもの、鼻づまりを解消するもの、気管を広げて呼吸を楽にするものなどがあり、辛い症状の緩和に効果を発揮します。ステロイド剤を使うことに抵抗感がある人も、アロマテラピーを併用することで薬を減量できるというメリットがあります。

精油には強力な抗菌作用をもつものが多く、ウイルスの撃退にはかなりの効果を発揮します。抗生剤の使いすぎにも、ブレーキをかけることができます。肺炎など重い感染症にかかった場合は別として、「ちょっと風邪気味」「のどがいがらっぽい」など風邪の初期症状には、アロマテラピーを、積極的に活用してください。ウイルスが原因で起こる帯状疱疹の、湿疹が治った後に起こる神経痛には、抗菌作用と鎮痛作用のある精油を併用して対処できます。

生理痛や更年期障害など、女性特有の病気のケアは、アロマテラピーがもっとも得意とするジャンルです。これらの病気は、女性ホルモンの乱れが背景にあり、精油にはホルモンの乱れを整える作用をもつものが数多くあるからです。ホルモンの乱れは、イライラや落ち込みといった精神面でのトラブルも招きますが、神経を鎮静する精油を使うことで、心の平穏を取りもどすこともできます。

にきび、いぼ、水虫、皮膚の乾燥、日焼けなど、日常起こりやすい皮膚のトラブルには、殺菌力のある精油や炎症をとる精油などで対処することができます。精油をキャリアオイルでうすめたものを皮膚に塗る方法は、皮膚のトラブルをスムーズに解消します。頑固な水虫でさえ、納得のいく効果が得られるでしょう。

病院に行くほどではないけれど、「不愉快でたまらない」。アロマテラピーはそんなマイナートラブルを、すみやかに解消します。この本では、肩こり、不眠、乗り物酔い、胃の不調、二日酔い、時差ぼけを取り上げました。精油を上手に活用して、不調を脱してください。

口臭やわきがなど、気になるにおいには、殺菌作用や消臭作用のある精油が大活躍します。精油をスプレーなどに入れて携帯すれば、心配なときにいつでも使うことができます。

ストレスが万病の元といわれるのには、理由があります。ストレスは内臓の働きを調整している自律神経の働きを乱し、そのために内臓の働きが低下して、体全体のバランスが崩れてしまうからです。ストレスが原因で起こる病気には、自律神経の乱れを調整する精油が効果を発揮します。また精油の香りは脳に直接働きかけて、神経の高ぶりを鎮めたり、落ち込んだ気分をふるい立たせるなどの作用があり、メンタルケアにも大いに効果が期待できます。